Acacia - mjukvarupatent i praktiken

Så fungerar mjukvarupatent

Acacia Technologies är ett amerikanskt företag. De har patent på idén att skicka strömmad video över Internet. Patentet är beviljat i både USA och Europa.

Om ditt företag vill använda strömmad video på er websajt så måste ni skaffa er en patentlicens från Acacia. Annars begår ni patentintrång. Acacia erbjuder företag att teckna patentlicenser, mot att de betalar 2% av sin omsättning till Acacia.

Vägrar man så blir man stämd. Acacia har vunnit flera processer mot företag som försökt sätta sig på tvären. Med domstolens hjälp fick Acacia internetleverantörerna att koppla bort sajter som inte hörsammade Acacias krav.

Observera att det inte handlar om att köpa någon mjukvara från Acacia. Acacia säljer ingen mjukvara. Det enda som Acacia säljer är ett löfte att inte stämma dig om du visar strömmad video. Mjukvaran för att faktiskt göra det får du skaffa på annat håll.

Om du tycker att det här låter orimligt är du inte ensam. Men det här är konsekvensen av en lagstiftning som tillåter mjukvarupatent.

USA och Europa

Acacia finns i Kalifornien, och de inledde sin bana med att stämma amerikanska företag. I USA är mjukvarupatent sedan länge ett etablerat faktum.

Här i Europa är situationen mera komplicerad. Den europeiska patentkonventionen EPC förbjuder uttryckligen patent på datorprogram. Trots det har det europeiska patentverket EPO låtit sig influeras av USA, och beviljar mjukvarupatent. Det juridiska värdet av dessa patent är osäkert, och det är upp till nationella domstolar att bestämma om de ska vara giltiga. EU håller nu på att ta fram ett direktiv, som ska avgöra om vi ska tillåta mjukvarupatent eller inte.

Men Acacia har redan börjat skicka kravbrev till bland annat danska företag. Om det kommande EU-direktivet säger "ja" till patent på datorprogram och affärsmetoder, så kommer Acacia att ha rätten på sin sida. Blir det "nej" till mjukvarupatent kan vi förhoppningsvis slippa företag som Acacia i Europa.

Acacias strategi

Acacia började år 2002 med att kräva licenser av en lång rad amerikanska porrföretag som strömmade video eller bilder från sina sajter. I den mån någon av dem hade råd att försvara sig i domstol var det lättare att vinna rättens sympatier mot just en sådan motståndare. På så sätt fick Acacia både prejudicerande rättsfall och pengar till en rejälare krigskassa.

Acacia fick domstolen till att blockera internetförbindelsen för de företag som ignorerade kravet på att teckna patentlicens. Även stora företag som Hustler Magazines har fått lov att teckna licens.

Men enligt en artikel hos ExtremeTech så ser Acacia porrbranschen bara som toppen på isberget. Efter sina juridiska framgångar har de också börjat ge sig på andra verksamheter. Bland annat har amerikanska universitet, som använder strömmad video i undervisningen, fått ta emot kravbrev. Men också företag som Radio Free Virgin, som är en online-radiostation som ingår i Richard Bransons företagsimperium.

Robert Berman, som är Acacias chefsjurist och vice president, säger att patenten även täcker strömmad musik online. Acacia menar att deras patent i princip täcker in alla typer av sändningar, både över Internet och mer traditionella kanaler som kabel-TV och sattelitsändningar.

- Innehållsleverantörer som de stora studiorna, och andra som vill förmedla innehåll över Internet kan också räknas in. Till och med on-demand-tjänster i hotellrum har blivit kontaktade av Acacia. Faktum är att vi tog kontakt med betaltjänster för filmer redan innan vi kontaktade porrsajterna, säger Berman.

Hittills har det alltså rört sig om amerikanska företag. Men nu har Acacia fått sitt patent beviljat i Europa. Patentet har nummer EP0566662. Det är även publicerat i Sverige.

Acacia har börjat kontakta danska företag, i första hand porrsajter. Det kostar 2% av bruttoomsättningen varje år att få en licens på patentet. Men att försöka bekämpa kravet i domstol kan bli ännu dyrare.

- Vi vill inte driva någon i konkurs, och vi försöker inte få någon att sluta med vad de håller på med, säger Berman. Om folk tycker att de vill bestrida patentet i rätten så får de väl göra det. Men att bestrida patentet, det kostar antagligen mer i rättegångskostnader än vad det skulle kosta att betala för en licens. Om de vinner får de tillbaks de kostnaderna. Om inte, tja… säger Berman och rycker på axlarna.

Läs ett exempel på ett hotbrev från Acacia.

Läs också ett utdrag ur Acacias licensvilkor, och bedöm om du tycker de känns skäliga.

Är det här bra för Europa?

Hur det kommer att gå med Acacias europeiska stämningar beror på om EU beslutar sig för att införa mjukvarupatent eller inte. Frågan står just nu och väger nere i Bryssel.

EU-parlamentet har antagit ett förslag till direktiv som sätter stopp för mjukvarupatent. Går det igenom blir Acacias patent värdelöst, och de kan inte längre hota verksamheter i Europa.

Men ministerrådet har antagit ett annat förslag till patentdirektiv. Det förslaget innehåller ett antal kryphål, som gör att patent på datorprogram i praktiken blir helt lagliga. Då kommer vi få se många företag av Acacias typ.

För det är inte bara strömmad video som någon har fått patent på. Det europeiska patentverket har redan beviljat 30.000 mjukvarupatent.

På den här illustrationen visas en tänkt e-handelsplats med normala funktioner. Den inkräktar på 20 olika redan beviljade mjukvarupatent. Om mjukvarupatent får stöd i lagen kommer innehavarna till de här patenten kunna slå sig in på samma lukrativa bana som Acacia. Och kan du ta dig förbi just de här patenten, så finns det som sagt 30.000 till.

Men den goda nyheten är att frågan går att påverka. EU-parlamentet kommer att få ta ställning till ministerrådets förslag till patentdirektiv någon gång under hösten 2004. Parlamentet har redan sagt nej till mjukvarupatent en gång. Hur det går nästa gång är dock än så länge osäkert.

Därför är det viktigt att svenska och europeiska företag sätter sig in i frågan. Det här är något som inte bara berör rena IT-företag, utan alla företag som använder IT över huvud taget. Går ministerrådets "ja" till patent på datorprogram och affärsmetoder igenom så blir det väldigt dyrt.

Men tidsfönstret för att göra något åt det är öppet nu.

Kontakta FFII.se för mer information.

Läs mer: länkar om Acacia...

FFII.se, juni 2004
Texten är public domain.